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Félons : Le Maître Herseur – Extrait

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CROISER LE REGARD
DE LA MORT

Jonn Brezik agrippait son fusil laser, soufflait des prières et se tassait dans le fossé qui leur tenait lieu de refuge à lui et aux sept soldats qui l’accompagnaient, tandis que le monde tremblait autour d’eux. L’arme, entre ses mains passablement tremblantes, était un M35 M-Galaxy Court : solide, fiable et bien entretenu, au chargeur plein, et au canon orné d’un pendentif qu’il avait gravé lui-même. Il avait quatre autres chargeurs à la ceinture, avec le long couteau de combat à simple tranchant qu’il tenait de son père. Il ne portait pas le gilet pare-balles de son paternel, vu le piteux état dans lequel il avait fini, et quand les tirs ennemis fusèrent à nouveau, Jonn s’essaya à estimer si en cet instant précis, il aurait préféré avoir une arme ou une armure utilisable. Pour sûr, le fusil pouvait tuer ceux qui lui tiraient dessus, mais encore fallait-il les toucher, et il y avait tant et plus de ces vermines. D’un autre côté, la meilleure armure au monde n’était pas une garantie absolue faute de pouvoir dissuader l’autre camp de tirer sur lui…

— Brezik, t’es avec nous ?

Jonn sursauta, puis se focalisa sur la femme qui venait de l’apostropher. Suran Teeler, au moins soixante ans, un visage qui ressemblait à un rocher particulièrement dur qu’on aurait cogné encore et encore avec un autre rocher. Elle le fixait de son regard de silex, et il se força à acquiescer.

— Ouais. Ouais, je suis là.

— T’es sûr ? Parce que là, tu as l’air distrait, affirma Teeler. Ce qui n’est pas rien vu qu’on est en pleine zone de guerre.

Jonn ferma les yeux un instant, et soupira.

— Ça ira, Sergente. Ce sont encore les rêves. Comme si je n’avais pas bien dormi depuis un mois.

— Les rêves, toi aussi ? demanda Kanzad, un homme imposant à la barbe broussailleuse. Le ciel qui se déchire ?

Jonn regarda dans sa direction. Kanzad et lui ne s’entendaient pas, sans que ce fût de l’hostilité ouverte car ils se prenaient simplement à rebrousse-poil, mais le faciès barbu ne trahissait aucune forme de moquerie.

— Ouais… Le ciel qui se déchire. Enfin, pas seulement le nôtre. Le ciel de partout. Ça veut dire quoi, qu’on fasse le même rêve ?

— Ça veut rien dire tant qu’on se sera pas tiré d’ici, coupa Teeler. Vous comparerez vos rêves tant que vous voudrez, mais là tout de suite, je veux que vous fassiez attention à ce qui se passe ! D’ailleurs, Brezik ?

— Oui, Sergente ? répondit Jonn en serrant son fusil laser d’un peu plus près.

— Ne m’appelle plus « Sergente ».

— Ah, désolé. L’habitude.

Un vrombissement sourd monta derrière eux, et Jonn aperçut des lueurs dans le ciel nocturne qui se rapprochaient à une allure prodigieuse. Le vrombissement devint un sifflement, puis un rugissement lorsque les aéronefs passèrent à la verticale : un Avenger flanqué de deux Lightning, qui s’enfonçaient dans la zone de combat.

— C’est le signal ! s’écria Teeler, qui se leva avec une prestesse insoupçonnée pour son âge. Allez, allez, allez !

Jonn bondit à sa suite, se hissa hors du fossé et fonça sur le terrain meurtri. Il s’évertuait à maintenir une bonne allure sans se tordre une cheville dans le sol retourné par les bombardements et creusé par le passage des engins à roues ou à chenilles. À gauche comme à droite, il vit d’autres groupes comme le sien, qui poussaient leur cri de guerre en progressant vers l’ennemi soumis au mitraillage des chasseurs. Jonn joignit sa voix au chœur, d’abord étouffée par l’adrénaline et la peur, avant qu’elle se libère et résonne somme un cri sauvage :

— POUR L’EMPEREUR !

Des torrents de feu montèrent enfin vers le ciel quand l’ennemi mit en batterie ses pièces antiaériennes. Jonn entendit le pom-pom-pom des autocanons quadritubes Hydra, et un des chasseurs – un Lightning, supposa-t-il malgré la distance et l’obscurité – se disloqua dans une éclosion de flammes, avant de se répandre sur les défenseurs au sol.

— Avancez ! cria Teeler à ceux qui faisaient mine de ralentir. On n’a droit qu’à un essai !

Jonn se pressa, malgré la tentation de se laisser dépasser pour que d’autres que lui subissent le feu ennemi. Offrir aux défenseurs une cible à la fois, c’était la garantie de tous mourir : la ruée en masse, de sorte qu’ils soient trop nombreux pour être abattus dans le même laps de temps, était la seule façon de parvenir aux lignes ennemies. Dès lors, les chances seraient bien plus égales.

Ils franchirent une rangée de piquets métalliques, dont certains n’étaient que des poutrelles plantées dans la boue, et devant, les fortifications se mirent à étinceler de lumière couleur rubis. Ils étaient dans la zone mortelle, à portée utile de fusil laser, et les défenseurs savaient que leurs tirs ne seraient pas vains.

Kanzad tressaillit, puis tressauta, et tomba face contre terre. Jonn ne s’arrêta pas. Il ne se serait arrêté pour personne. S’arrêter, c’était mourir. Il poursuivit sa charge, le visage tordu par un rictus de peur et de haine, il mettait la galaxie au défi de l’emporter.

La galaxie releva le défi.

Le premier tir de laser le cueillit à l’épaule droite, perforée et cautérisée en un instant. La douleur fut vive mais nette, et il tituba mais sans s’arrêter. Il était droitier, et son fusil laser tenait par une sangle. Tant qu’il pouvait pointer l’arme de la main gauche et appuyer sur la détente de la droite, il n’était pas hors de combat.

Le tir suivant lui perfora l’abdomen à la hauteur de l’estomac, et il ploya. Il parvint de justesse à rester debout, mais son élan était brisé. Puis il se recroquevilla sous l’effet de la souffrance et de l’odeur de sa propre chair brûlée. Les yeux révulsés, le visage tourné vers le sol, Jonn Brezik ne vit pas le dernier tir. Il le toucha au sommet du crâne et le tua sur le coup.

— Meurs, hérétique ! s’exclama Stevaz Tai quand son troisième tir coucha enfin l’homme.

Il poussa un cri d’excitation teintée de soulagement, mais l’anxiété restait tapie au fond de sa gorge. Par le Trône, ils étaient si nombreux ! Cependant même qu’il épaulait et reprenait sa visée, il crut entrevoir quelque chose sur sa gauche, qui se rapprochait à vive allure de la ligne défensive du Quatrième de Pendata. Il scruta la pénombre dans cette direction, mais il manquait des projecteurs depuis cette maudite attaque aérienne, et les formes restèrent indistinctes.

— Regarde devant toi, soldat, n’arrête pas de tirer ! lui intima le sergent Cade en montrant l’exemple avec son pistolet laser.

C’était purement symbolique, supposa Stevaz, car les hérétiques étaient sans doute hors de portée d’arme de poing, mais ils pourraient l’être d’ici quelques secondes. Et ces secondes pourraient être importantes.

— Quelque chose sur notre gauche, Sergent ! cria-t-il tout en lâchant un tir. Je n’ai pas bien vu, mais ça allait vite !

— C’était dans notre secteur ? demanda Cade.

— Non, Sergent !

— Alors ça regarde la Cinquième Escouade, ou la Septième, pas nous ! trancha Cade. On a assez de monde devant nous

Stevaz ne pouvait contester. Il sursauta en arrière quand un laser ennemi frappa la boue devant lui, et, éclaboussé, il s’essuya les yeux.

— Mode rafale ! beugla Cade. On les arrose !

Stevaz obéit et fit basculer le sélecteur de son fusil laser pour en joindre la voix au chœur strident qui monta de la tranchée. La batterie allait se vider rapidement, mais un tel volume de feu allait couper court à l’assaut avant qu’il faille recharger–

Quelque chose explosa au loin sur sa gauche, et il faillit se tourner dans cette direction avec son fusil qui tirait toujours. Des cris s’ensuivirent : aigus, désespérés, de douleur mais aussi de pure terreur.

— Sergent ?

— Regarde devant toi, soldat, ou c’est toi qui vas piailler ! cria Cade tout en maintenant le tir, mais sa voix trahissait son incertitude.

Un problème à la fois Une chose obscure et massive arriva de la gauche et atterrit lourdement dans la tranchée. Elle heurta la jambe de Kanner, ce qui la bouscula en pleine rafale, rafale qui fit éclater le crâne de Dannick et toucha Jusker à l’épaule. Tous deux s’écroulèrent, et Cade rugit de colère et de frustration, mêlées de peur car son escouade se retrouvait nettement amoindrie. Quelqu’un esquissa le geste d’aider Jusker. Quelqu’un d’autre bascula en arrière, victime d’un tir de l’ennemi en approche, assez chanceux pour trouver l’intervalle entre le casque et le rebord de la tranchée. Stevaz ne put s’empêcher de détourner le regard pour voir ce qui avait provoqué tout cela.

C’était un cadavre sans tête, porteur de l’insigne de la Cinquième Escouade.

Cela le transit de peur. Qu’est-ce qui avait pu pénétrer leurs lignes ? Qu’est-ce qui avait pu décapiter ce soldat, et le jeter aussi facilement dans les rangs de la Quatrième Escouade ? Cela ne pouvait pas avoir été l’explosion qu’il avait entendue : quelle explosion pouvait décapiter un corps si proprement, tout en le projetant aussi loin ?

Cade le rappela à l’ordre.

— Tai, bordel, remets-toi à–

Le sergent n’eut pas l’occasion d’achever sa phrase, car quelque chose d’autre franchit le parapet pour atterrir sur lui. Le vrombissement aigu d’une épée tronçonneuse s’accompagna d’une éclaboussure de sang, et le Sergent Cade se retrouva sectionné en deux. L’assassin se tourna vers Stevaz et le reste des hérétiques de la vague d’assaut déboula dans la tranchée, submergeant la Quatrième Escouade.

Stevaz lut la fureur sur le visage d’une femme assez vieille pour être sa grand-mère, et un éclat sanguinaire dans ses yeux. Il leva son fusil laser, mais elle le détourna d’un coup de son arme sifflante, dont les dents en rapide rotation lui firent lâcher prise. Il bondit en arrière et s’enfuit tout en cherchant à tâtons le pistolet laser et le couteau de combat à sa ceinture, dans l’espoir de les dégainer avant qu’elle ne le rattrape.

Trop tard, il se rendit compte qu’il s’enfuyait en direction des lignes de la Cinquième Escouade.

Il négocia en courant un virage de la tranchée, et se heurta à quelque chose d’énorme et de très dur. Il tomba à la renverse dans la boue, et chercha à distinguer ce qu’il avait percuté.

Deux yeux rouges funestes lui rendirent son regard, et Stevaz faillit se vider la vessie mais il reconnut ce dont il s’agissait. Les optiques d’un casque de space marine ! Les secours promis étaient arrivés ! Les seigneurs de la guerre étaient là, sur Pendata !

Puis malgré la pénombre, il se rendit compte que l’armure n’était pas d’argent mais d’un vert bleuté, et que l’épaulière n’arborait pas une lame noire flanquée d’éclairs sur fond jaune, mais un serpent à trois têtes. Son cœur se contracta dans sa poitrine, parce qu’il comprit soudain ce qu’il avait vu aller si vite vers les lignes de la Cinquième Escouade.

— Vous n’êtes pas des Silver Templars, hasarda-t-il d’une voix tremblante.

Le casque s’inclina légèrement, comme par curiosité.

— Non.

Une arme au cache-flamme aussi gros que la tête de Stevaz fut levée, et le bolt qui en jaillit éclata si violemment en lui que toute la partie supérieure de son corps se désagrégea.

Derqan Tel se détourna du soldat de Pendata défunt, et suivit le reste de son équipe sur le petit pont qui conduisait vers l’arrière des lignes. Plus aucun défenseur ne venait de cette direction : les alliés humains de la Légion avaient atteint les tranchées, et on pouvait compter sur eux pour s’occuper de cette première ligne de résistance.

— Qu’est-ce qu’un Silver Templar ? demanda-t-il au Légionnaire devant lui.

— Aucune idée, répondit Sakran Morv. Pourquoi ?

Morv était imposant même pour un représentant de l’Astartes, et il portait l’antique autocanon de l’escouade.

— Ce mortel semblait croire que je devais en être un, expliqua Tel. Il fouilla sa mémoire en vain. Je ne connais pas de chapitre loyaliste appelé Silver Templars. Et toi ?

— Il voulait peut-être dire Black Templars, suggéra Morv. Mais je pense que Va’kai aurait reconnu leur insigne.

Quelque chose troublait Tel. Trois croiseurs d’attaque loyalistes étaient sortis du warp depuis que la Légion avait débarqué, et ils affrontaient en ce moment le Murmure, le vaisseau amiral des Crochets du Serpent. Morv avait raison : Krozier Va’kai, le capitaine du Murmure, saurait reconnaître un navire des Black Templars sur lequel il tirait. Il activa son vox.

— Trayvar, as-tu entendu parler des Silver Templars ?

— C’est vraiment le moment, Tel ? répondit la voix de Trayvar Trois-Fois-Brûlé.

Il marchait en tête, plus loin dans la tranchée. Il avait également été le premier dans les lignes défensives quand le Huitième Crochet avait donné l’assaut à la faveur des projecteurs détruits ; c’était le genre d’agressivité qui lui avait valu son renom, et aussi d’avoir été arrosé de prométhium à trois reprises au cours d’un assaut particulièrement brutal contre une position tenue par le chapitre des Salamanders.

— Le mortel que je viens de tuer semblait les attendre, l’informa Tel. Ce pourrait être un nouveau chapitre. Ou, comme dit Morv, il a pu confondre avec les Black Templars.

— Silver Templars, Black Templars, maugréa le Trois-Fois-Brûlé. Ils pourraient faire preuve d’un peu d’imagination, non ?

— L’Imperium répéterait des variantes des mêmes routines usées jusqu’à la corde ? rit Morv. Allons donc.

— Je le signale, dit Trayvar. Le Maître Herseur pourrait savoir quelque chose.

— Reçu, répondit Tel.

Le Maître Herseur Drazus Jate était le chef des Crochets du Serpent, et c’était son génie tactique qui avait entraîné la chute de Pendata. Une fois qu’ils seraient venus à bout de ce dernier bastion loyaliste, la résistance serait anéantie, et les matières premières dont les Crochets du Serpent avaient tant besoin – prométhium, métaux, plastacier, voire céramite – seraient à eux. Et il n’y aurait pas de partage avec les autres Légions : les Crochets ne participaient pas à la 13e Croisade Noire du Maître de Guerre, et sur place il n’y avait personne d’autre qu’eux. Abaddon allait sans doute échouer, comme d’habitude, même en s’étant rapproché de Terra et en ayant déchiré la réalité à travers toute la galaxie. S’il y avait une chose que la Black Legion savait faire correctement, c’était échouer, et Drazus Jate n’avait aucune intention d’être impliqué dans leur dernière débâcle.

Le bolter de Trayvar rugit, et Tel entendit les cris des défenseurs qui comprenaient subitement qu’en plus de la brèche dans leurs lignes, il y avait parmi eux des tueurs transhumains en armure lourde. Des rafales de laser éperdues projetaient des ombres, mais dans l’étroite tranchée, les soldats mortels de Pendata ne pouvaient pas tirer à plus de deux de front, pas de quoi arrêter Trayvar. Tel courut à la suite du Huitième Crochet, qui renonçait à la discrétion en faveur de l’effet de choc.

— Par-dessus, à l’est ! aboya Trayvar sur le vox, et Tel bondit sans même y penser.

La tranchée le long de laquelle ils couraient était assez profonde pour qu’un mortel hésite à y sauter, mais Tel était nanti de muscles surhumains secondés par les servomoteurs et les tendons mécaniques de son armure énergétique, et il franchit le rebord sans grand effort.

Une scène de chaos s’offrit à son regard.

Ce qui avait dû être jadis un camp impérial bien ordonné était en proie à l’affolement. Des incendies avaient éclaté là où l’aviation avait touché des véhicules ou des dépôts de carburant, et l’épave en feu d’un Lightning se trouvait sur un bâtiment préfabriqué qui, pour Tel, avait été un poste de commandement. Les soldats impériaux de l’Astra Militarum et les Tuniques Bleues de Pendata, la milice locale, couraient en tous sens comme des insectes eusociaux qui cherchent à défendre leur colonie, mais sans la coordination de ces minuscules créatures.

— Faisons du bruit, déclara Trayvar, et le Huitième Crochet ouvrit le feu.

Ils n’étaient là que pour infliger le plus possible de dégâts : tâche simple et grossière, mais nécessaire. Le Huitième Crochet devait attirer l’attention des défenseurs, ce que la fusillade de huit traîtres de l’Astartes ne manquerait pas d’accomplir, et à la faveur de la diversion, les Chasseurs de Têtes de la bande et le Maître Herseur en personne exécuteraient les cibles prioritaires.

— Tu crois qu’on ne passe pas inaperçus ? s’enquit Tel, qui abattit une escouade avant que le moindre soldat lève son fusil laser.

— Qu’est-ce qu’ils vont faire, nous ignorer ? ricana Morv. S’ils soupçonnent que ce n’est pas nous la vraie menace, et qu’ils ne réagissent pas à fond, ce sera nous la vraie menace.

Son autocanon à la toux rauque dessina une rangée de trous le long du flanc d’un transport Chimera, qui explosa. Un tir de laser se dissipa sur son épaulière sans même qu’il n’y prenne garde.

— Tankistes, ajouta-t-il, soixante-dix degrés à droite.

Tel pivota. Six Pendatii couraient vers un Leman Russ en essayant de se faire discrets. Le char pouvait poser problème au Huitième Crochet, en vertu de son blindage quasiment à l’épreuve de l’autocanon de Morv.

— Oh que non, murmura Tel en visant au bolter.

L’obscurité n’entravait pas ses capteurs thermiques, et son arme aboya autant de fois qu’il y avait de tankistes.

— On y va à mon signal, ordonna Trayvar. On ne se laisse pas ralentir par cette vermine. Trois, deux, un… on y va.

Dans la seconde, le Trois-Fois-Brûlé immobile se retrouva en pleine course, et le Huitième Crochet l’imita. La résistance impériale, qui avait commencé à se coaliser contre eux comme du sang se coagule sur une plaie, se retrouva confrontée à une menace d’une autre nature. Les mortels ordinaires ne pouvaient pas réagir à un soudain changement de situation assez rapidement pour s’organiser, et une ligne de tireurs improvisée s’écroula sous le choc du Huitième Crochet.

Tel n’eut même pas à dégainer son couteau énergétique. Il n’eut qu’à décocher des coups de pied et de poing pour catapulter des corps contre leurs camarades, ou les faire s’effondrer en tas sanglants. Un soldat fou de peur parvint à porter un coup de baïonnette, dont la pointe ne fit que racler le pectoral de Tel, et ce dernier lui asséna au visage un coup de coude qui lui brisa la mâchoire et le cou.

Tout se déroulait comme prévu, jusqu’à ce qu’une transmission vox grésille sur la fréquence générale de la bande.

— À toutes les unités en surface, les croiseurs d’attaque loyalistes nous dépassent et lancent des appareils d’assaut, annonça le capitaine Va’kai.

En bruit de fond se fit entendre une bordée du croiseur de classe Lunar capturé.

— Du moins deux croiseurs, précisa Va’kai avec satisfaction. Le troisième tombe en morceaux.

— Ce qui va déjà nous faire beaucoup de compagnie, remarqua Morv.

Son autocanon se refit entendre, et un dépôt de munitions détona en illuminant brièvement le ciel comme si le soleil avait renoncé à disparaître sous l’horizon. L’onde de choc fut assez forte pour que Tel la sente.

— Huitième et Neuvième Crochets, emparez-vous des Hydra, ordonna le Maître Herseur Jate sur le vox. Puisque nous avons sous la main ces outils si bien nommés, faisons tâter de nos crochets à nos faux frères.

Tel prit garde à parler sur le canal vox privé de son Crochet.

— Frères, cela vous paraît sensé ? Deux croiseurs d’attaque peuvent lancer bien plus d’appareils qu’on ne peut en abattre dans le délai que nous aurons.

— Tu voudrais qu’on désobéisse à un ordre direct du Maître Herseur ? objecta Trayvar. Nous n’avons aucun moyen pratique de quitter la planète sans l’accord de Jate. D’ailleurs, si nous abandonnons nos frères maintenant, ils auront encore moins de chances de repousser l’attaque, et les loyalistes s’occuperont de nous quand ils en auront fini avec Jate !

Tel grimaça sous son heaume, mais la logique du Trois-Fois-Brûlé était indéniable.

— Très bien, frère, faisons au mieux.

Il ne leur fallut que deux minutes pour localiser les batteries d’Hydra, mais ces minutes parurent griffer l’esprit de Derqan Tel avec des serres venimeuses. Il fallait du temps à un appareil d’assaut pour traverser une atmosphère, et lui-même avait souvent espéré que sa propre descente soit brève afin de combattre l’ennemi l’arme au poing plutôt que d’attendre d’être abattu en plein vol, mais en la présente circonstance, il aurait préféré que ce délai soit plus long. Pire, soit les défenseurs les avaient devancés pour une fois, soit les pièces antiaériennes leur servaient de point de ralliement, parce qu’il semblait y avoir toute une compagnie de l’Astra Militarum autour des quadritubes.

— Ça en fait du laser, déplora Forval Junai comme l’air se rougissait de tirs au jugé après qu’il ait hasardé un coup d’œil.

— Grenades aveuglantes et contournement, ordonna Trayvar. Allez.

Chacun d’eux lança une grenade fumigène, qui cracha une fumée noire opaque non seulement pour les yeux des mortels, mais également pour leurs instruments de visée et lunettes de vision nocturne. Le nuage de fumée n’arrêtait cependant pas les tirs, et la troupe amassée lâcha une salve de fusils laser si dense que même une armure énergétique n’aurait pu l’endurer, à supposer que les tirs aient pu se focaliser sur une cible individuelle.

C’était donc par précaution que sitôt dressé l’écran de fumée, le Huitième Crochet partit droit sur le côté pour prendre de flanc des défenseurs en faisant le tour de bâtiments préfabriqués. Cet axe d’approche ne donnait pas davantage de couvert qu’il ne réduisait le nombre de loyalistes, mais du moins l’essentiel des tirs était pointé ailleurs.

— Défoncez-les, ordonna Trayvar, qui fonça avec son audace coutumière.

Le Huitième Crochet suivit en tirant, bolters à la hanche, ce qui n’empêchait pas les cibles de tomber avec une précision et une cadence qu’un tireur humain n’aurait pu égaler même en épaulant sans bouger. Tel n’interrompit son tir que pour jeter une grenade à fragmentation vers les soldats les plus proches du nuage opaque, et il en fut récompensé par les cris consécutifs à la détonation.

Pentaq Wray tomba, l’armure probablement perforée par un tir chanceux, ou peut-être sous le simple volume de feu. Les autres continuaient, mais malgré leur lenteur de réaction, les soldats loyalistes savaient à présent par où ils étaient réapparus, et si certains s’enfuyaient, ce ne serait pas suffisant. Une salve de laser cueillit Tel au flanc ; il en fut ébranlé, et son armure afficha des témoins d’alerte.

L’affaire aurait mal tourné, si le Neuvième Crochet n’avait pas assailli l’autre côté de l’emplacement des Hydra quasiment en même temps.

Tout à coup, les défenseurs se battaient sur deux fronts, et alors qu’ils auraient pu repousser un seul assaut au prix de lourdes pertes, les loyalistes ne pouvaient résister ainsi pris en tenaille. En quelques secondes seulement, la résistance galvanisée par le désespoir se mua en panique et en déroute. Les gardes impériaux s’égaillèrent comme les gouttes d’une mare sous l’impact d’une botte, et dans leur fuite, les bolts les cueillirent dans le dos.

— Morv, gère les loyalistes avec moi, enjoignit Trayvar. Les autres, aux batteries et surveillez le ciel !

— J’espère que ça fonctionnera, Trois-Fois-Brûlé.

C’était Kerrig Thrax, chef du Neuvième Crochet, sur le vox.

— Toi et moi, Thrax, confirma sombrement Trayvar.

Tel fixa son bolter à sa jambe et se posta derrière la pièce antiaérienne la plus proche après avoir chassé d’un coup de pied les restes du précédent servant. L’esprit de la machine semblait coopératif et ne déconnecta pas l’arme ni ne fit de caprice, quand il s’installa et essaya le pointage en site et azimut.

— Paré, annonça-t-il.

— Bien, parce qu’on a des contacts en approche, dit Trayvar qui balayait le ciel de son regard aussi largement que le permettait le débattement de son heaume.

Tel les vit à son tour. On aurait pu à première vue les prendre pour des étoiles, mais il s’agissait d’escorteurs space marines qui abordaient l’atmosphère dans le scintillement de l’air surchauffé par leur entrée. Il pointa les tubes à la verticale et actionna l’auspex de ciblage.

— Fort bien, Silver Templars, ou le warp sait qui, murmura-t-il, voyons ce que votre matériel vaut.

Le réticule de l’auspex s’afficha en vert, et il actionna les détentes.

Un flux d’obus monta au zénith, et le filtrage audio de son heaume n’évita pas à Tel d’être secoué par le fracas du quadritube. Il consulta l’auspex, mais la cible poursuivait sa descente.

Imprécision du système ? Duplicité de l’esprit de la machine qui évitait sciemment une cible impériale ? Tel reprit la visée, et cette fois il tira sans discontinuer vers le ciel nocturne. C’était une sensation étrange pour un guerrier accoutumé aux opérations de précision, mais la saturation avait ses mérites. Par ailleurs, il n’avait pas besoin d’économiser les munitions en vue d’un combat prolongé, car une fois que les appareils adverses auraient déposé leurs passagers, les canons Hydra seraient d’un usage trop malcommode contre de l’infanterie. C’était maintenant ou jamais.

Les douilles d’obus tombaient de chaque côté à la cadence de la fureur des canons qui tonnait contre les cieux. Tel vit un point s’effacer de son auspex, et il ressentit une brève exaltation qu’il réprima pour se concentrer sur une autre cible. Il n’avait jamais désiré d’autre arme que son bolter, mais la puissance brute de cette batterie ne manquait pas d’attrait. Il venait de tuer une douzaine de space marines impériaux en quelques secondes, et combien de guerriers auraient pu s’en vanter ?

Visiblement il n’était pas le seul à apprécier l’artillerie antiaérienne.

— On pourra les emmener ? s’esclaffa Junai.

Tel vit un autre point s’estomper lorsque le tir de Junai vint à bout de sa cible, mais les autres grossissaient inexorablement.

— Abattez-les, damnation ! rugit Trayvar. Abattez-les ou c’en est fait de nous !

Les canons de Tel cueillirent une deuxième cible. Même un space marine ne pouvait survivre à une telle chute, nul besoin donc de tirer sur les débris. Il ne fit apparemment qu’érafler sa cible suivante, et elle s’écarta brusquement de son axe de tir. L’angle devenait défavorable, et la fenêtre d’opportunité allait se refermer. Tel n’insista pas sur la même cible, en espérant qu’un atterrissage forcé serait suffisamment nuisible aux passagers, et il passa à la suivante. Il lâcha une nouvelle rafale, mais les obus passèrent au-dessus de l’engin qui plongeait tel un bolide. Il tenta de corriger la visée, mais il était trop tard.

BAM.

BAM.

BAM.

En un clin d’œil, les points lumineux dans le ciel devinrent des appareils d’argent surchauffé qui se posaient dans la boue. À peine freinés par leur rétropropulsion, ils ouvrirent le feu sur les abords avec leurs bolters Hurricane de coque. Tel se tassa contre son Hydra dont il tenta d’abaisser les canons au maximum : il pouvait peut-être encore–

Les rampes s’abattirent et douze space marines en armures argentées surgirent de chaque appareil. Tout en sachant ce qui allait se passer, eux qui s’étaient si souvent trouvés de l’autre côté de la barrière, le Huitième et le Neuvième Crochet ne purent opposer une résistance crédible. Trois de leurs membres avaient succombé aux rafales préliminaires, faute d’avoir été assez vifs pour se mettre à couvert, ou parce qu’ils avaient risqué la mort pour saisir une chance de faire feu sitôt les rampes ouvertes. À présent ils se retrouvaient encerclés et inférieurs en nombre.

Les impériaux se déployèrent sans tarder pour ne pas offrir de cible compacte aux Hydra, et leurs bolters s’illuminèrent. Tel poussa un juron quand les projectiles explosifs martelèrent l’arme qui lui servait d’abri, mais c’était un guerrier expérimenté. Son propre bolter n’avait pas la puissance d’un autocanon quadritube, mais il savait assez bien viser pour inquiéter même une plate Astartes.

Sans se dévoiler plus que nécessaire, il tira. Le bolt frappa sa cible au genou visé.

Les sens transhumains de Tel relevèrent aussitôt deux choses. D’abord, ces space marines portaient une armure d’un type qu’il n’avait jamais vu.

Ensuite, celui qu’il avait touché, d’une façon qui avait neutralisé maints et maints guerriers impériaux par le passé, était encore debout. Et il semblait plus grand que ce à quoi Tel s’attendait.

— Mais que–

Un bolt frappa le heaume de Derqan Tel, et lui ne resta pas debout.

Le sergent Bedaris Hyrus ressentit une légère satisfaction en touchant le traître. Son bolter relique n’avait pas la portée des fusils bolters de ses frères, mais il était riche de millénaires de service chez les Ultramarines. Hyrus l’avait reçu en cadeau des mains de Marneus Calgar en personne après la Libération de Novaris, et il était heureux de pouvoir encore lui offrir des hérétiques. Or, dans l’immédiat ce n’était plus une option, car ses frères de bataille Intercessors avaient déjà éradiqué le reste en conjuguant leurs solutions de tir et leur précision sans faille.

— Ce traître me revenait, Frère-sergent, lui reprocha Kilus Jesar. Il m’a tiré dans le genou !

— Alors tu aurais dû réagir plus vite, rétorqua Hyrus. Si j’avais attendu, il aurait pu tirer de nouveau. Ton armure est endommagée ?

— Elle est entamée, mais cela n’affectera pas mes performances, jugea Jesar en éprouvant l’articulation.

— De qui s’agit-il ? s’interrogea Vastus.

Hyrus examina le cadavre le plus proche, et il fut parcouru d’un frisson d’excitation et de trépidation en détaillant l’armure bleu vert au motif d’écailles reptiliennes, et divers détails associés à un des plus mystérieux ennemis de l’humanité.

— L’Alpha Legion, dit gravement Hyrus.

Leurs adversaires n’étaient pas n’importe quels traîtres, ils appartenaient à une des Légions Renégates originelles, une Légion qui narguait les fils de son Primarque depuis des millénaires. À présent, Hyrus et ses frères Primaris se trouvaient à l’avant-garde de la Croisade Indomitus que Roboute Guilliman avait lancée sur la galaxie, et ils étaient idéalement placés pour assouvir sa vengeance.

— Formez des escouades de combat et ratissez les alentours ! aboya-t-il. Il y a d’autres traîtres à débusquer. Laissons l’Astra Militarum et les Tuniques Bleues s’occuper des cultistes ; sauf s’ils sont débordés, notre priorité est l’Alpha Legion. Et soyez aux aguets, nous avons affaire à des tueurs de Marines.

— Ils savent peut-être tuer des Premiers-nés, Frère-sergent, dit Vastus tandis qu’ils se divisaient en équipes de cinq, mais ils n’ont pas encore eu affaire à nos semblables. Le genou de Frère Jesar en témoigne !

Cela fit rire quelques-uns de ses frères d’escouade, mais pas Hyrus.

— Ne jamais présumer que l’ennemi n’apprend pas vite, Frère Vastus ! L’Alpha Legion n’est pas à prendre à la légère. Nous avons peut-être déjà perdu l’avantage de la surprise.

Il dégaina son épée énergétique et indiqua le chemin, puis ils se mirent en mouvement.

— Tu supposes que les traîtres que nous venons de tuer ont connu l’Hérésie ? lui demanda Jesar en courant. Qu’ils y ont participé ?

— C’est difficile à admettre, expliqua Hyrus, en ignorant le « nous » que Jesar employait alors qu’il n’avait fait que subir un tir au genou. Pourtant, nous savons que le Fléau est vivant, si on peut parler ainsi de son existence. Il se peut que nous venions de porter un coup vengeur qui attendait depuis dix mille ans. Et nous avons l’occasion d’en porter un autre. Préparez-vous à attaquer.

Devant eux, deux Légionnaires félons étaient tapis derrière un transport de troupes Chimera en feu, et leurs tirs prélevaient un lourd tribut chez les loyalistes qui tentaient de les déloger. Pour des soldats mortels, il était suicidaire de s’en prendre à un traître de l’Astartes retranché, à plus forte raison à deux.

Mais pour des Primaris, c’était autrement plus abordable.

— Au couteau ! ordonna Hyrus, et le reste de l’escouade dégaina ses couteaux de combat, assortis aux armures argentées.

— J’en veux un, grogna Jesar.

— Si tu arrives à être le premier servi, Frère, glissa Vastus.

Ils levèrent leurs armes pour faire feu de concert, et la grêle de bolts arracha des étincelles et des éclats de blindage au Chimera. Les deux Légionnaires s’étaient déjà plaqués contre leur couvert, mais la salve n’avait pas d’autre but que de les y contraindre le temps que l’escouade d’Hyrus vienne à eux. Leurs muscles géno-améliorés et leurs tendons renforcés, aidés par la meilleure armure à assistance énergétique jamais créée par le genre humain, propulsèrent les Primaris à une vitesse à laquelle les mortels pouvaient à peine rêver. Hyrus entrevit à la limite de son champ de vision un soldat de l’Astra Militarum, un lieutenant d’après son insigne, qui agitait la main en criant, mais le fracas du combat couvrait sa voix. Hyrus pourrait s’enquérir ensuite de ce dont il retournait, s’il s’agissait d’autre chose que d’un appel à l’aide désormais caduc ou d’un simple salut adressé aux sauveurs.

Cependant, s’ils étaient tous nantis des mêmes améliorations, à l’image des Premiers-nés tous les Primaris de l’Astartes n’étaient pas identiques. Malgré leurs efforts, Hyrus et Jesar furent distancés par leurs frères de bataille légèrement plus véloces. Vastus tirait de la main gauche tout en courant, et de la droite il tenait le couteau de combat avec lequel il était si habile.

Une éruption de mort ardente éventra le sol, et trois membres de l’escouade d’Hyrus furent réduits en scories jusqu’à la taille. Hyrus, qui les talonnait d’une demi-seconde, s’élança éperdument par-dessus l’explosion : les systèmes de son armure hululaient, et sa vision s’emplit d’icônes rouges clignotantes, mais il demeura en un seul morceau. Il en alla de même pour Jesar, qui atterrit à côté de lui.

Des bombes à fusion enterrées, actionnées par pression. Est-ce que ces deux Légionnaires avaient été prévenus de l’arrivée des Silver Templars, et mis en place ce traquenard en si peu de temps, ou bien est-ce que ses hommes étaient tombés dans un piège destiné à l’Astra Militarum ?

D’un clin d’œil, Hyrus coupa le vox qui transmettait les cris déchirants de ses frères de bataille. Un instant de réflexion lui fit conclure que deux Légionnaires n’auraient pas besoin d’une telle ruse contre l’Astra Militarum. Ce piège leur avait été destiné.

Tant pis. Deux Silver Templars s’en étaient sortis, et deux Primaris de l’Astartes valaient largement deux Premiers-nés, traîtres ou pas. Jesar et lui poussèrent le cri de guerre de leur chapitre et passèrent à l’attaque.

— Ardeur et fureur !

L’Alpha Legion vint à leur rencontre.

Les deux Légionnaires portaient la livrée bleu vert de leur engeance traîtresse, mais à la différence de ceux du site d’atterrissage qui étaient d’apparence plus ou moins uniforme, ces guerriers-là avaient des atours personnalisés. Le premier, dont le bras gauche était bionique et d’étrange facture, portait une armure Mk VI à heaume « Corvus » couverte d’écailles foncées mais aux reflets irisés. L’armure du second ressemblait à une Mk IV au motif écailleux gravé dans la masse par un artisan, et sur le pectoral, un serpent tricéphale lové tenait lieu d’aquila.

Hyrus tira un bolt droit sur le symbole d’hydre, mais l’impact fut annulé par l’éclat d’un champ d’énergie, et le Légionnaire n’en fut pas même perturbé. Le nimbe clouté d’un halo de fer scintillait derrière la tête du traître, et le courroux d’Hyrus redoubla à l’idée qu’une telle relique soit souillée par un hérétique tel que celui qu’il avait devant lui. Peu importait, il allait venger son précédent détenteur. Il se déporta sur le côté pour éviter le rai ardent émis par une arme à l’aspect ésotérique, et il porta un coup de taille de son épée énergétique.

Il voulait pourfendre le heaume de céramite, mais son coup se heurta à une lame bien plus courte et qui crépitait elle aussi de l’énergie confinée d’un champ énergétique. Le Légionnaire recula d’un pas et fixa à sa cuisse son arme à faisceau, pour dégainer une seconde lame identique qu’il tenait différemment de la première. Hyrus remisa son bolter de la même façon, et il frappa à deux mains.

Il savait être plus grand, plus rapide, plus fort et plus résistant que son adversaire. Il avait l’avantage de l’allonge, de par la longueur supérieure de son arme, et dans une moindre mesure de ses bras.

Il comprit aussi en moins de trois secondes qu’il partait perdant.

Le Légionnaire n’était jamais là où on l’attendait. Hyrus avait beau porter des coups de taille amples et de vives estocades, son tranchant ratait toujours sa cible d’un pouce. Au contraire, les coutelas jumeaux du Légionnaire touchaient invariablement leur but, sans jamais infliger de dégât critique, sans jamais neutraliser leur cible, mais en entaillant les articulations, en tranchant des câbles, et en fragilisant des plaques.

— Maudite sorcellerie ! s’écria Hyrus, qui tranchait et taillait habilement sans transition, et dont chaque coup était dévié du torse de l’ennemi d’une main experte à l’aide d’un couteau énergétique. Quelle sorte d’abomination es-tu ?

— Je te retourne la question, siffla son adversaire par sa grille vox.

Il feignit un pas en arrière, pour mieux se coller à Hyrus quand il le suivit, et lui entailler le gorgerin. Hyrus se cambra et dévia le coup de justesse, mais il ne put rien contre l’autre pointe qui le cueillit au coude gauche après une pirouette de l’ennemi. Il se retourna pour garder ce dernier en vue, et leva son épée une fois encore.

Un bruit de céramite cisaillée fut aussitôt éclipsé par le cri de Jesar, signe que le frère de bataille d’Hyrus avait été victime de quelque arme déloyale. Il serra les dents et fit un pas, l’épée brandie à l’image d’une statue de dieu vengeur païen. Il s’exposait à une riposte fatale, mais s’il pouvait tuer son adversaire simultanément, sa mort n’aura pas été inutile. Mieux valait mourir en combat singulier que de laisser à l’autre traître l’occasion de l’abattre dans le dos–

Il fut atteint de plusieurs bolts. L’armure Mk X Tacticus était plus solide que toutes les versions antérieures, hormis la vénérable Armure Dreadnought Tactique, mais elle ne pouvait pas résister au tir soutenu d’un bolter à bout portant. Les bolts perforèrent son générateur dorsal et sa cuirasse. La douleur était intense, mais c’était un Primaris de l’Astartes, et il était fait pour l’endurer. Ce ne furent pas ses plaies au dos qui le mirent à genoux, mais la cessation subite du fonctionnement de son armure, et la lourdeur de plomb qui envahit ses membres à cause des dégâts irréversibles à son système nerveux.

Le Légionnaire qui faisait face à Hyrus recula et s’adressa au pleutre qui lui avait tiré dans le dos.

— Il était à moi, Solomon, siffla le traître aux couteaux.

— Tu ne faisais que t’amuser, rétorqua l’autre hérétique, dont la voix venait de derrière l’épaule gauche d’Hyrus, et le temps presse. Tue-le tout de suite ou je le ferai.

Hyrus avait lâché son épée, mais il parvint à approcher péniblement la main de l’étui de son pistolet bolter. Il lui suffisait d’un coup…

Le Légionnaire s’avança et planta un couteau énergétique dans chaque tempe de Bedaris Hyrus.

— « Le temps presse » ? répéta le Maître Herseur Drazus Jate, qui arracha ses couteaux du heaume du loyaliste et laissa choir le cadavre à plat ventre dans la boue. Il faut que tu ailles quelque part, Akurra ?

— Ailleurs que sur cette planète, pour commencer, répliqua Solomon Akurra, dont le bras gauche reprenait sa forme habituelle. Le démon mineur qui y était lié avait brièvement changé le membre en une lame assez solide et acérée pour décapiter un adversaire, mais qui reprenait sa forme quand son propriétaire n’avait plus besoin d’un tel instrument.

Jate poussa un grognement.

— Ailleurs que sur cette planète ? Nous touchons au but !

— Et nous pouvons tout perdre avant ! coupa Solomon, qui donna un coup de pied au space marine à terre. Qu’est-ce que c’est que ça, Jate ? Notre Légion combat les sbires du Trône d’Or depuis dix mille ans, mais as-tu déjà vu quoi que ce soit de semblable dans les archives ?

— Tu sais aussi bien que moi qu’elles sont très incomplètes, répondit Jate, tout en consultant le vox.

Il devait reconnaître que ce n’était pas de bon augure, mais leur récompense était presque à portée.

— C’est nouveau, insista Akurra.

Il leva son bolter, et abattit négligemment un loyaliste à radiant laser qui, à cinquante mètres de là, avait suffisamment surmonté la frayeur d’avoir vu cinq space marines massacrés par deux traîtres pour viser ceux-ci.

— Pas question de poursuivre l’attaque dans ces conditions ! Le Huitième et le Neuvième Crochet sont morts. Nous risquons d’être submergés et détruits par un ennemi que nous ne comprenons pas.

Jate reprit le chargeur volkite aimanté à sa cuisse. Il ne cherchait pas à paraître menaçant, et se tenait armé par pure prudence, mais il parla d’un ton plus grave.

— Oublierais-tu qui est le Maître Herseur des Crochets du Serpent, Akurra ?

— C’est toi, s’empressa de répondre Akurra. Mais n’oublies-tu pas que tu le dois non à une autorité supérieure, ni à la force des armes, ni à un droit de conquête, mais au suffrage de tes pairs ? Ce qui te fut accordé peut t’être retiré, Drazus. Je t’en implore, retirons-nous. Nous trouverons d’autres théâtres avec ce qu’il nous faut, et où nous saurons négocier l’adversité. Sinon, même si nous survivons, je doute que tu resteras Maître Herseur.

— Et il en sera de même si j’ordonne la retraite maintenant, ironisa Jate.

Akurra était lui-même commandant, et il était précieux, mais le Maître Herseur crut voir le coup de poignard que tramait son soi-disant allié.

— Renoncer à de telles ressources, voilà qui me vaudrait d’être déposé pour veulerie. Non, Solomon, nous allons faire ce que la Légion a toujours fait. Nous nous adapterons à la situation, et nous la retournerons à notre avantage.

Il activa son vox.

— Capitaine Va’kai, votre situation ?

— Tenable, Maître Herseur, répondit Va’kai sans délai.

Krozier Va’kai n’était pas un capitaine d’astronef mortel, mais un Légionnaire dont le génie ne se révélait que dans les feux du combat spatial. Il était aussi doué que tout autre avec un bolter et un couteau énergétique, mais c’était lorsque les portées se mesuraient en milliers de kilomètres, et que les décisions prenaient effet avec des dizaines de minutes de délai, qu’il était dans son élément.

— Les croiseurs d’attaque ont galvanisé les vaisseaux loyalistes, mais cela n’a fait qu’équilibrer les chances, sans les faire basculer en notre défaveur. Ils sont pratiquement neufs, ou refaits à neuf. Leurs armes frappent fort et ils réagissent vite, mais ils ne sont pas subtils, et nous en avons déjà abattu un. Qui plus est, je crois que chacun d’eux tient à revendiquer notre tête, au lieu de coopérer. À croire qu’ils n’ont jamais vu un vrai combat.

— Ça me dit quelque chose, grogna Jate à la vue des cadavres en livrée d’argent. Continue comme ça, Va’kai.

Il coupa la liaison vox.

— Nous poursuivons. Va’kai peut les retenir en orbite, prenons ce pourquoi nous sommes venus et repartons comme…

Son halo de fer, trophée d’un combat au couteau contre un capitaine du chapitre Genesis, s’illumina en déviant un projectile. Jate pivota et fit feu d’instinct au chargeur volkite là d’où le tir lui semblait provenir. Son regard constata, l’instant d’après, qu’il avait fait tomber à la renverse une silhouette argentée.

— En voilà d’autres ! lâcha-t-il, avant de reculer vers le couvert du Chimera.

Akurra, qui tenait à son bolter malgré sa prédilection pour l’équipement exotique tel que son bras bionique envoûté et dont Jate se méfiait, ouvrit le feu à son tour, mais il restait quatre Silver Templars flanqués d’une troupe de défenseurs mortels, et cette fois l’Alpha Legion n’avait plus de quoi équilibrer les forces avec des bombes à fusion habilement cachées.

— Où est ta sorcière ? réclama Jate. Nous devons passer !

— Nous devons battre en retraite ! supplia Akurra. Par les Primarques, Jate, tu vas nous faire tuer !

— Nous allons passer au travers ! rugit Jate.

Il risqua un coup d’œil à sa gauche pour essayer de trouver la sorcière d’Akurra, qui se terrait sous le Chimera la dernière fois qu’il l’avait vue.

— Dyne ! Où es–

Le halo de fer du Maître Herseur Drazus Jate lui avait bien servi au fil des ans, mais il ne pouvait pas tout arrêter, et il ne sut jamais d’où vint le tir qui perfora son heaume et lui emporta la tête.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2022 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2023 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Renegades: Harrowmaster.
Traduit de l’Anglais par : Sylvain Clément.
Illustration de couverture : Jodie Muir.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2023.

Félons: Le Maître Herseur © Copyright Games Workshop Limited 2023. Félons: Le Maître Herseur, Space Marine Conquests, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Août 2023

ISBN 13 : 978-1-80407-453-4

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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